È un dispositivo di rete che si occupa di inoltrare i pacchetti attraverso le reti.  I dati trasmessi attraverso una rete, viaggiano sotto forma di pacchetti. Il router ha lo scopo di dirigere il traffico di tali pacchetti nel loro tragitto, sia che esso debba attraversare differenti reti locali private, o la rete Internet. Un pacchetto viene tipicamente inoltrato da un router a un altro router attraverso le reti, fino a quando non raggiunge il nodo di destinazione. 

Esso opera sia al livello di rete sia ai livelli superiori, del modello ISO/OSI, con lo scopo principale di veicolare i pacchetti di rete all'esterno di una rete locale. il dispositivo hardware è tipicamente un router. Nelle reti più semplici è presente un solo gateway che inoltra tutto il traffico diretto all'esterno verso la rete Internet. In reti più complesse in cui sono presenti parecchie sottoreti, ognuna di queste fa riferimento a un gateway che si occuperà di instradare il traffico dati verso le altre sottoreti o reindirizzarlo ad altri gateway.